Le vendredi 8 mars 1968, je figurais parmi un groupe de 155 nouveaux missionnaires de l'Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours qui venaient d'être mis à part. Nous mangions notre déjeuner à l'Hôtel Utah (devenu depuis l’édifice commémoratif Joseph Smith). Pendant le déjeuner, un serveur d’origine africaine-américaine qui nous servait pendant toute la semaine nous a demandé si nous pouvions lui prêter notre attention pour quelques minutes. Il s’appelait Monroe Hamilton Fleming Jr.
Il nous a expliqué qu’il nous parlait parce que les « Frères » lui avaient demandé de nous parler. Pendant plusieurs années, la Première présidence et le Collège des douze apôtres lui avaient demandé de parler aux nouveaux missionnaires d’une semaine à l’autre.
Une incroyable odyssée spirituelle
Frère Fleming était né le 25 août 1896, à Scoby, au Mississipi, où son père avait servi comme pasteur méthodiste. Au début de la vingtaine, Monroe a commencé à rencontrer les missionnaires et à étudier les croyances de base, les programmes et les membres de l'Église de Jésus-Christ rétablie. Quand son père avait appris des études spirituelles de Monroe, il n’était ni fâché ni irrité. Par contre, son père lui a donné le conseil suivant : [Traduction] « Garçon, continuez de chercher la vérité. S’il y a des erreurs dans ce que je t’apprends, mettez-les de côté et continuez de chercher des connaissances plus vastes et des vérités plus profondes que celles que je n’aurais jamais pu t'apprendre » (Margaret Blair Young et Darius Aidan Gray, Standing on the Promises: A Trilogy of Historical Novels about Black Mormon Pioneers: Book Three: The Last Mile of the Way, [Salt Lake City: Bookcraft, 2003; from an audiotape Monroe Fleming made around 1962], 188-190) (en anglais seulement).
En 1928, Monroe a déménagé à Salt Lake City pour travailler. C’est là où il a rencontré sa femme ; ensemble, ils y ont élevé leurs enfants. En 1945, Monroe s’est joint au personnel de l’Hôtel Utah, où il a travaillé pendant près de 30 ans comme serveur, homme du vestiaire et aide-serveur jusqu’à sa retraite en 1974.
La famille Monroe était active dans l’une des églises méthodistes de la ville, mais ils chantaient également dans un chœur communautaire et dans des productions musicales dans le Tabernacle. Ces activités l’ont rapproché des membres de l’église qui l’invitaient d’assister à plusieurs des programmes de l'Église de Jésus-Christ. Il a également lu Le livre de Mormon et considéraient sérieusement le baptême, mais ses amis et les membres de sa famille l’ont persuadé de ne pas suivre le plan à ce moment-là.
Un jour, dans la salle à manger située à l’étage supérieure de l'Hôtel Utah, Monroe avait ouvert une conversation avec J. Rueban Clark Jr., de la Première présidence. Président Clark a pris le temps qu’il lui a fallu pour répondre aux questions de Monroe. Il a également discuté la raison pour laquelle il était interdit aux hommes d'ascendance africaine noire de détenir la prêtrise ou pourquoi les femmes n’avaient pas le droit de participer aux ordonnances du temple ou à l’ordonnance de scellement. Président Clark a encouragé Monroe de rejoindre l'évêque de la paroisse de son quartier. Monroe a téléphoné à son évêque et il était baptisé plus tard cette même soirée, soit le 20 novembre 1956.
Lorsqu’il s’adressait aux missionnaires, Monroe leur a expliqué que même s’il était fort recommandé aux missionnaires en 1968 de prêcher parmi les membres ou les familles d’ascendance africaine noire, il a sérieusement prié pour qu’un jour, il pourrait témoigner le contraire. Il a conclu en témoignant qu’il savait que nous étions membres de « la seule Église vraie et vivante » (Doctrine et Alliances 1:30). Quand nous avons quitté l'Hôtel Utah, Monroe Hamilton Fleming s’est tenu devant la porte et a accueilli 155 missionnaires pendant qu’il leur distribuait des cartes d’affaires avec cette écriture dessus : « [...] et [Dieu] les invite tous à venir à lui et à prendre part à sa bonté, et il ne repousse aucun de ceux qui viennent à lui, noirs et blancs, esclaves et libres, hommes et femmes » (2 Néphi 26:33).
Un jour de réjouissance viendra
Dix ans et trois mois plus tard, soit le vendredi 9 juin 1978, des agences de presses ont rapporté que dans une lettre aux officiers généraux et locaux de la prêtrise de l'Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours, les responsables ont annoncé que « [Dieu] a entendu nos prières et a confirmé par révélation que le jour promis depuis si longtemps est venu où tous les hommes fidèles et dignes de l’Église pourront recevoir la Sainte Prêtrise, avec le pouvoir d’exercer son autorité divine et de jouir avec leur famille de toutes les bénédictions qui en découlent, notamment les bénédictions du temple » (Déclaration officielle 2).
Lorsqu’il a entendu cette nouvelle, Monroe Fleming explique que : [Traduction] « J’ai crié de joie! [...] Il semble que c’est exactement ce que le Seigneur a préparé. Les barrières sont abaissées. C’est à moi de fonder ma vie de manière à ce que je sois digne d’entrer dans l'Église » (“Responses of Joy Evoked by 1978 Revelation on Priesthood,” Nouvelles de l'Église, 9 juin 1978 [mise à jour le 7 juin 2018], 1) (en anglais seulement). Aujourd’hui, à près de 82 ans, Monroe figure parmi les premiers Américains d'origine africaine à recevoir toutes les bénédictions de l’Église de Jésus-Christ rétablie.
Quand j’ai entendu cette nouvelle pour la première fois, j’ai également crié de joie. Je me suis précipité à la maison pour écouter Walter Cronkite confirmer la lettre de la Première présidence du 8 juin. Inspiré par le témoignage de Monroe Fleming, j’ai également attendu patiemment voir les contributions que feront les membres noirs fidèles à la réalisation de la prophétie du roi Benjamin — « [...] le temps viendra où la connaissance d’un Sauveur se répandra parmi toutes les nations, tribus, langues et peuples (Mosiah 3:20).
La joie et les connaissances que j’ai eues au départ ont grandi quand la voix prophétique de Président N. Eldon Tanner, Premier conseiller dans la Première Présidence de l'Église, eut lu la lettre du 8 juin 1978 à la 148e Conférence générale semi-annuelle le 30 septembre 1978. Ensuite, Président Tanner a demandé un vote de soutien pour reconnaitre Spencer W. Kimball comme prophète, voyant et révélateur, et président de l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours. Puis, la Déclaration officielle 2 eut été ajoutée aux Doctrine et Alliances, afin que nous puissions réfléchir sur son contenu, en apprendre davantage et l’étudier.
Apprendre à ne faire qu’un
La synthèse du numéro du 6 au 12 décembre 2021 du manuel Viens et suis-moi — Personnes et les familles : Doctrine et Alliances 2021 nous encourage de considérer une activité : « Pendant que vous lisez la Déclaration officielle 2, méditez sur la façon dont vous avez appris à faire confiance au Seigneur même quand vous n’avez pas une compréhension parfaite.. Pour moi personnellement, mon âme est immédiatement calmée lorsque je lis la référence d’ouverture dans la Déclaration officielle 2 au verset de 2 Néphi 26:33 : « Le Livre de Mormon enseigne que ‘tous sont pareils pour Dieu … noirs et blancs, esclaves et libres, hommes et femmes’. » C’est la vérité principale que Monroe Fleming m’a appris il y a 53 ans.
Un autre message clé du numéro du 6 au 12 décembre 2021 du manuel Viens et suis-moi — Personnes et les familles : recommande que nous étudiions davantage ces ressources - et les prochaines ressources - perspicaces concernant la race et les révélations continues de l'Église de Jésus-Christ.
« Découvrir la foi des membres noirs de l’Église serait inspirant pour vous. Voici quelques-uns de leurs récits, à consulter sur history.ChurchofJesusChrist.org :
· « Jane Elizabeth Manning James » (Sujets de l’histoire de l’Église)
· « Il y a plusieurs demeures dans la maison de mon Père » (histoire de Green Flake)
· « Vous Êtes Enfin Venus » (histoire d’Anthony Obinna)
· « Creusons le sol de l'amertume » (histoire de Julia Mavimbela)
· « Je vais l’accepter avec foi » (histoire de George Rickford)
Voir aussi « Témoins de la fidélité », Révélations dans leur contexte, 332–41;
Gospel Topics, « Race et prêtrise », topics.ChurchofJesusChrist.org ;
Ahmad Corbitt, « A Personal Essay on Race and the Priesthood », sections 1-4, » histoire;
BeOne.ChurchofJesusChrist.org. »
Lorsque nous étudions ces témoignages et récits historiques inspirants, nous pouvons prendre position contre le racisme, tant les actions que les attitudes. Président Russell M. Nelson a tout récemment prophétisé sur ce sujet particulier. « J’ai de la peine pour tous nos frères et sœurs noirs, de par le monde, qui subissent les douleurs du racisme et des préjugés. Aujourd’hui, j’exhorte nos membres du monde entier à montrer la voie en abandonnant toutes attitudes et actions empreintes de préjugés. Je vous supplie de promouvoir le respect de tous les enfants de Dieu » (Laissez Dieu prévaloir, Liahona, novembre 2020).